古人把世界分為有形之質和無形之氣，根據其特性和運化規律歸納出組成宇宙的五大元素：金木水火土。這五大元素并非狹義的金屬、樹木……而是把具有大致相同屬性的事物歸為一類。如：
 
把具有曲直、生發、條達特性的所有的氣與質歸為一類，它與自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”來代表。
把具有炎上、溫暖、向上、光明的事物與自然界中的“火”有大致相同的屬性，歸納為“火”。把具有承載、包容、生化、收藏、厚重這一類與自然界中的“土”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“土”。
把具有剛勁、延伸、堅硬、肅殺這一類與自然界中的“金屬”有大致相同屬性的氣與質都歸納為“金”。
把具有潤下、淹藏、流動、變化這一類與自然界中的“水”具有大致相同屬性的氣與質都歸納為“水”。
 
五行的特性雖然來自木、火、土、金、水五種自然物質，但實際上已遠遠超越了這五種具體物質本身，具有更廣泛而普遍的意義。
 
五行學認為，事物與事物之間存在著一定的聯系，而這種內在的聯系，促進著事物的發展變化，五行之間存在著相生相克的規律，則是自然界的必然規律。所謂“相生”，就是一種物質對另一種物質有著滋生、促進、助長的作用。所謂“相克”，就是一種物質對另一種物質有克制、約朿、抑制的作用。
 
古人認為，五行的相生相克像陰陽一樣，“孤陽不生，獨陰不長”，“陽本陰生，陰本陽生”，互相是不可分割的。沒有相生，就沒有相克；沒有相克，就沒有相生。這種生中有克，克中有生，相反相成，互相為用的關系，則是五行的精髓。由于五行的相互作用，才能使天地萬物得到動態的平衡，推動和維持事物的正常發生、發展和變化。
 
五行中金克什么？
 
金克木，因為金屬鑄造的割切工具可鋸毀樹木；（有礦的土地不長草）
 
金：又名從革。源于自然界的金屬、礦藏。具有堅硬、肅殺、淸涼的特點。
木：又名曲直。源于自然界的樹木。具有生發、向上、和順的特點。
 
五行之中，土有克伐、制約水的作用，用以說明脾對腎的制約關系。金能克木，木多金缺；木弱逢金，必為砍折。
 
五行特性在各種預測中均有應用，當熟知。比如，預測某個人的性格。
 
五行之性
 
金主義，其性剛，其情烈，其味辣，其色白。金盛之人骨肉相稱，面方白凈，眉高眼深，體健神清。為人剛毅果斷，疏財仗義，深知廉恥。太過則有勇無謀，貪欲不仁。不及則身材瘦小，為人刻薄內毒，喜淫好殺，吝嗇貪婪。
 
木主仁，其性直，其情和，其味酸，其色青。木盛的人長得豐姿秀麗，骨骼修長，手足細膩，口尖發美，面色青白。為人有博愛惻隱之心，慈祥愷悌之意，清高慷慨，質樸無偽。木衰之人則個子瘦長，頭發稀少，性格偏狹，嫉妒不仁。木氣死絕之人則眉眼不正，項長喉結，肌肉干燥，為人鄙下吝嗇。
 
五行宜從事的行業與所在方位
 
宜金者，喜西方。可從事精纖材或金屬工具材料，堅硬，決斷，武術，鑒定，總管，汽車，交通，金融，工程，種子，開礦，民意代表，伐木，機械等方面的經營和工作。
 
宜木者，喜東方。可從事木材，木器，家具，裝潢，木成品，紙業，種植，養花，育樹苗，敬神物品，香料，植物性素食品等經營和事業。
 
五行對應需補的臟腑和部位
 
在人體，五行主要用以反映正常的生理過程中各臟腑間的相互關系。
 
金： 肺與大腸互為臟腑表里，又屬氣管及整個呼吸系統。過旺或過衰，較宜患大腸，肺，臍，咳痰，肝，皮膚，痔瘡，鼻氣管等方面的疾病。
 
木： 肝與膽互為臟腑表里，又屬筋骨和四肢。過旺或過衰，較宜患肝，膽，頭，頸，四肢，關節，筋脈，眼，神經等方面的疾病。