火葬風俗的起源，在亞洲，除古印度和中國外，日本和泰國等很早以前也都實行火葬。其中泰國實行火葬的歷史已有1000多年，歷代國王死后都要實行火葬。

火葬又叫“火化”，俗稱之“熟葬”或“焚尸”，取以火焚尸使之化之意，是將死者裝殮以后用火焚化，保存或揚撒骨灰的一種葬法。因其簡便、衛(wèi)生、經(jīng)濟、節(jié)省土地、木材，又防止疾病傳染和環(huán)境污染，現(xiàn)已成為殯葬文化禮儀中被世界各國所普遍采用的一種遺體處理方式。

火葬比天葬、水葬的流傳范圍廣泛，既是十幾個少數(shù)民族的傳統(tǒng)葬法，又盛行于廣大漢族地區(qū)，可以說是一種既古老而又現(xiàn)代的葬法。最原始的火葬方式是以縱火焚燒尸體后棄之不管，有人認為這種葬法最早盛行于古印度，后隨佛教傳人我國。《立世阿毗曇論》卷六載：印度“剡浮提人，若眷屬死，送葬山中燒尸棄去”;《大唐西域記》卷二“病死”條對古印度葬法有這樣的記述：“終沒臨喪，哀號相泣，……送終殯葬，其儀有三：一日火葬，積薪焚燎;二日水葬，沈流漂散;三日野葬，棄林飼獸”;上述皆為關(guān)于古印度火葬風俗的記載。除印度外，世界上有不少國家實行火葬歷史較長。在歐洲，公元前的古希臘和羅馬時代就曾實行過火葬，進人中世紀以后，火葬之風一度低落，直到公元16世紀的歐洲文藝復(fù)興時期，火葬再度興起，在19世紀已遍及整個歐洲大陸。有的國家成立專門組織，頒布相關(guān)法令積極倡導(dǎo)火葬，如英國是近代歐洲第一個倡導(dǎo)實行火葬的國家，并在1874年成立世界上最早火葬協(xié)會，1884年頒布了火葬法;德國也于1887年成立火葬協(xié)會。到目前，英國的火葬率相當高，約占死亡人口的60~70%;其他歐洲國家也大致相似。
 

在亞洲，除古印度和中國外，日本和泰國等很早以前也都實行火葬。其中泰國實行火葬的歷史已有1000多年，歷代國王死后都要實行火葬。日本在19世紀中葉就有城市火葬場的設(shè)施，實行尸體集中火化，1873年日本明治政府曾一度發(fā)布火葬禁令，但兩年以后即為廢禁，現(xiàn)日本火葬場遍布城鄉(xiāng)，火化率達90%以上。
 

而實際上，中國各民族中火葬方式可謂。由來已久，火葬之法在許多地方尤其是少數(shù)民族地區(qū)還相當流行。火葬見諸古籍、有文字可考者在先秦時期，在先秦典籍中有關(guān)火葬的記載多集中在一些少數(shù)民族地區(qū)。如：《墨子·節(jié)葬下》載：“奏之西，有儀渠之國者(儀渠現(xiàn)在甘肅省慶陽西南一帶)，其親戚死，聚柴薪而焚之”;《呂氏春秋》也有：憂其死而不焚“的記述。在24史中有關(guān)我國少數(shù)民族實行火葬記載的還有許多，如《北史，突厥傳》、《隋書，真臘傳》、《太平御覽》等都有關(guān)于以火焚尸的葬俗。
 

在春秋戰(zhàn)國時期已流行于氐羌人的火葬習俗后來逐漸影響到蒙古、彝、傣、怒、普米、拉枯、納西、哈尼、畬、土家等少數(shù)民族;藏族只在活佛、上層喇嘛和貴族中實行火葬;而鄂倫春、景頗、德昂、獨龍等族則限于惡疾致死者中實行;舊時蒙古貴族死后，將尸體置柴薪上用火焚燒，然后由寺廟喇嘛僧將其遺骨磨成粉，再以麥粉拌成餅狀，貯放于山西五臺山寺廟;而一般人則拾貯骨于木匣中存放;如傣族大佛爺死后先舉行盛大拉尸典禮然后舉行火葬，骨灰盛于瓦壇中，葬于寺后，有些則建一墳塔;西藏的夏爾巴人中也盛行火葬，先殮人土箱，抬到火葬場火化，然后揀少許骨灰撒進江河;甘肅的裕固族也盛行火葬;東北的赫哲族對燒死、淹死、吊死、被人打死和外邊死去的則不準土葬，直接送尸火葬。

火葬之俗同佛教在我國的流傳不無關(guān)系。東漢初年佛教被印度僧人傳人我國，火葬在我國民間及社會上的流傳產(chǎn)生了積極的影響。在僧眾死后焚身火化的影響下，火葬逐漸開始在民間流行開來，但在隋朝前實行火葬者的屬少數(shù)。但是到了唐代晚期，宋朝尤其南宋時期火葬在民間已十分普遍，雖然朝廷都曾下令禁絕，但民間百姓“以火化為便，相習成風，勢難遽革”，地方官吏也只得“姑從其便”。宋代還在城郊建立焚化院、化人亭之類的專門火化場所。元代火葬從江南等地發(fā)展到中原及北方的河南、河北、陜西、山西及西南地
區(qū)的黔桂一帶。據(jù)《馬可波羅游記》中記載，當時我國北起寧夏，西到四川，東達山東，南至江南的廣大地區(qū)及不少的商業(yè)城市均有“人死焚其尸”的風俗，既使達官顯貴也不例外。
 

但在明清兩代，由于對火葬采取嚴厲處罰措施，在《大明律·禮律·喪葬條》及《大清，律儀律》中規(guī)定對違反規(guī)定實行火葬者，實行了“仗一百”、“仗一百、流三千里”甚至“斬首”等刑罰’及其監(jiān)督防范措施，正是在這樣的高壓政策之下，在中國古代曾流傳千年的火葬之法終為土葬所替代。
 

為了禁絕火葬，幫助無錢購買土地的貪窮之家安葬親人，歷代朝廷還采取了一些諸如置官地，設(shè)漏澤園，立義冢，無主尸由官司代為埋葬等。在封建倫理道德和國家法律的高壓下，宋元時期各地盛行的火葬之俗到明中葉后漸漸衰退，但最終并沒有完全革除。究其原因，其一在于信仰佛教的貴族和官僚不管朝廷的禁令，我行我素，地方官府畏懼其權(quán)勢也不敢把他們?nèi)绾?其二是失去土地的窮人日益增多，但漏澤園、義冢畢竟有限’，且多集于城郊，遠不能滿足實際需求，而火葬不需要錢財和土地，這就使得漢族的火葬之俗時斷時續(xù)，卻不能杜絕。清末在河南開封一帶還流行對夭折幼童實行火葬的習俗。
 

從歷史上火葬的起源和流傳上可以看出，火葬所以能夠流行的原因無外乎以下幾個方面：

1、佛教信仰的影響改變了人們傳統(tǒng)的喪葬觀念，而這種觀念與傳統(tǒng)的靈魂在死后歸天一致，導(dǎo)致人們遵循火葬習俗;

2、少數(shù)民族喪俗的影響和人們的從眾心理，尤其是上層人士的喪俗習慣影響到百姓的葬俗;

3、地狹人眾，人地矛盾的加劇，使土地高度集中，使貧民幾乎無立錐之地，無法實行土葬，只得以火葬代之;

4、祈禳心理的影響，如對夭折者或兇死者實行火葬以利于活著的人。正因為如此，造成了火葬在歷史上一度盛行，成為漢族中，僅次于土葬的一種重要葬法。火葬正在為越來越多的人們所接受，并成為我國殯葬改革的發(fā)展方向。